在蒸發器系統中，一臺加熱器和一臺蒸發分離器組成一組蒸發單元，多效蒸發器則是由多組蒸發單元串聯而成的一種多級蒸發系統。多效蒸發器根據蒸發單元的數量不同，有雙效蒸發器、三效蒸發器、四效蒸發器、五效蒸發器等，效數越多，二次蒸汽被重復利用的次數就越多，對于新鮮蒸汽的消耗量就越少。大概能耗數據為：

單效蒸發器：每蒸發1噸水消耗1.1~1.2噸蒸汽；

雙效蒸發器：每蒸發1噸水消耗0.6~0.7噸蒸汽；

三效蒸發器：每蒸發1噸水消耗0.37~0.46噸蒸汽；

四效蒸發器：每蒸發1噸水消耗0.3~0.35噸蒸汽；

五效蒸發器：每蒸發1噸水消耗0.24~0.3噸蒸汽。

由此可見多效蒸發器的總蒸發量可達數倍于新鮮蒸汽的消耗量，因此采用多效蒸發器對節能降耗節省運行成本具有顯著效果。但蒸發器設備并不是效數越多越好，這需要根據物料特性、工藝目的、設備投資、運行成本等多方面因素綜合考慮。

多效蒸發器常見的蒸發形式有強制循環式、自然循環式、中央循環式、降膜式、升膜式、板式等，也可以采用多種組合的形式，需根據工藝目的及物料特性合理設計。